Jim (nama keluarganya tidak diberikan), seorang pelaut British, menjadi malim pertama kapal Patna, sebuah kapal yang penuh dengan bakal haji yang belayar ke Makkah. Jim mengiringi kaptennya dan anak kapal lain yang meninggalkan kapal yang karam. Beberapa hari kemudian, mereka diselamatkan kapal British. Namun, Patna dan para penumpangnya juga diselamatkan kemudian, dan tindakan terkutuk para anak kapal didedahkan. Para anak kapal yang meninggalkan kapal mengelak daripada penyiasatan dan Jim seorang di bawa ke hadapan mahkamah. Mahkamah melucutkan sijil pemerintahan navigasinya oleh sebab kecuaiannya menjalankan tanggung jawab. Jim berasa marah dengan dirinya sendiri, kedua-dua kerana kelemahannya dan kerana terlepas peluang menjadi 'wira'.

Semasa perbicaraannya, Jim bertemu Marlow, seorang kapten kapal. Mahupun Marlow pada mulanya berasa was-was akan apa yang dilihatnya sebagai kelemahan moral Jim, Marlow akhirnya menjadi rakan Jim , kerana "dia seorang daripada kita". Kemudian Marlow mendapatkan Jim kerja sebagai seorang kerani dengan pembekal keperluan kapal. Jim cuba menyamar, tetapi apabila keaiban kejadian Patna timbul, beliau meninggalkan tempat tinggalkan dan berpindah lebih ke timur.

Lama kelamaan, rakan Marlow, bernama Stein mencadangkan agar Jim menjadi agen faktornya (wakil) di Patusan, sebuah penempatan pedalaman dengan penduduk Melayu dan Bugis, di mana kisah silam Jim boleh disembunyikan. Sementara tinggal di pulau itu Jim mendapat gelaran 'Tuan' atau ('Lord').[1]

Di sini, Jim mendapat penghormatan masyarakat tempatan dan menjadi ketua mereka dengan melepaskan mereka daripada gangguan penyamun Sherif Ali dan melinding mereka daripada ketua yang tidak berakhlak, Rajah Tunku Allang. Jim berjaya menawan minat Jewel, seorang kacukan, "berpuas hati... hampir". Tamatnya tiba beberapa tahun kemudian, apabila pekan diserang oleh seorang penjarah bernama "Gentleman" Brown. Walaupun Brown dan gerombolannya berjaya ditentang, Dain Waris, anak lelaki ketua kaum Bugis terbunuh. Jim pulang kepada Doramin, ketua Bugis, dan dengan rela setuju ditembak Doramin sebagai balasan kematian anaknya.

Marlow juga pengisah tiga daripada karya lain Conrad: Heart of Darkness, Youth, and Chance.